宫女，泛指被选入宫中供帝王声色享用的女子。
大致上由三部分人组成：一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。
《礼记·昏仪》说：“古者天子后立六宫、三夫人、九 嫔、二十七世妇、八十一御妻。
”历代封建帝王一人占有成千上万的女子，根据其好恶程度，将宫中女子分成若干等级。
如隋炀帝继位后，认真按照《礼记·昏仪》 中之说，置三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻。
贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一。
顺仪顺容顺华、修仪修容修华、充仪充容充华是为九嫔，品正第二。
婕妤 十二人，品正第三。
美人才人共十五人，品正第四。
宝林二十四人，品正第五。
御女二十四人，品正第六。
采女三十七人，品正第七。
总共一百二十四人。
这是宫女 中品位最高的。
又如唐制，宫中设皇后，皇后之下为贵妃、德妃、淑妃、贤妃；妃之下又有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，谓之九嫔； 九嫔之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是宝林、御女、采女各二十七人。
上述女子是宫中级别高、有地位的宫女，这只是后宫成群宫女中的一小部分。
二是宫中 数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。
三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。
(一)先秦时代
早在先秦时代，随着奴隶制的产生，专供天子诸侯取乐的宫中美女，倡优和女乐就产生了。
古书中对此有所记载：“昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。
”(《管子·轻重甲》)“昔桀女乐充宫室，文绣衣裳。
故伊尹高逝游薄，而女乐终废其国。
”(《盐铁论》)
夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度。
古人把夏桀灭亡的原因归罪于君王沉迷女色而荒废政事。
殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心理。
他不满足于自己宫中的女色，还随意发动战争，劫掠诸侯的女乐，大施淫威。
甚至设酒池肉 林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边饮酒一边观赏，通宵达旦。
并广征赋税，营造极其壮丽的苑台、苑圃。
《史记·殷本纪》记载：“(纣)好酒淫乐……使师 涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐……大聚乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮。
”
至春秋战国的动乱年代，君王广罗女乐倡优，嗜玩声色歌舞已成风气。
《吴越春秋》卷一记载，楚庄王初即位时，“淫于声色，左手拥秦姬，右手抱越女”；黄宪 《天禄阁外史》卷四中说，魏王饮宴时，楚姬舞于前，吴姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右；任《述异记》中，则说吴王夫差的后宫竟有“宫妓数千人”。
(二)秦汉时期
秦汉时代是礼教得以发展与完善的时期。
一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德行加以苛严的约束，与此同时，统治者大力 提倡贞节，表彰节妇。
如秦始皇为褒奖巴清寡妇而修筑女怀清台以劝导贞节；西汉宣帝于神爵四年(公元前五十八年)诏赐贞妇顺女帛；东汉安帝也曾于“元初六年 二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。
(《后汉书·安帝本纪》)但是另一方面，统治者自己却占有大量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。
《史记·秦始皇本纪》描述说：“咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙。
”其后宫之盛，可想而之。
秦始皇把从六国 掠来的上万名宫女据为已有，并大修宫室供女乐居住表演。
计有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐，妇人倡优”共达数万人。
唐代杜牧曾作《阿房宫 赋》，极写秦代宫廷生活的荒淫以托古讽今：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。
明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭 流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。
雷霆乍惊，宫车过也；辘辘远听，杳不知其所之也。
一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。
有不见者，三十六 年。
”把秦朝帝王淫逸，宫女如云和宫女们竭力妆扮争媚，盼望皇帝来临的情形写得形象生动。
但是，“有不见者，三十六年”，也就是说，秦始皇在位三十六年， 有的宫女幽闭于宫中，终身未能见到皇帝。
西汉自高祖以来，历代皇帝不论荒淫风流与否，其后宫蓄藏的美女，数量之众相当可观。
据汉元帝之时贡禹的上疏，可知“武帝之时，宫人达数千”。
汉武帝好大喜 功又风流放荡，他在宫中收纳数千名宫娥、女乐，一方面恣意享乐，一方面以此显示天子的特权与威严。
昭帝、宣帝效法武帝，把后宫美女置于园陵游乐。
元帝继位 后，嫌后宫女子年长色衰，下令选天下美女入宫，由于选女过众，来不及逐个召见，就令画工毛延寿、樊青等将美女一一画来，他再按图挑选。
宫女们为得到皇帝召 幸，纷纷贿赂讨好画工。
而毛延寿等画工乘机恃权索贿。
著名的美女王昭君就是因为自恃貌美，又不愿巴结行贿老画工，以致久久冷落宫中，直至被赐嫁匈奴和亲 时，才得以见到元帝。
元帝见昭君倾国倾城之貌，后悔难言，追惩画工而解恨。
至成帝、哀帝时，也因袭先制，效法祖宗例规。
汉成帝好色，他刚继位，皇太后就下 令为他广选良家女子入宫。
据记载，西汉各帝继政期间，因为宫女过多，时有放出宫女之事，但大批宫女放出宫门，并未减弱帝王荒淫纵欲，宫廷仍是美女如云，淫 乱成风。
魏晋南北朝是一个持续了三百多年的战乱时代，长期的分裂与动乱使人们产生了一种岁月蹉跎、及时行乐的心理。
同时，婚姻重视门阀等级和实行彻底的早婚以及方 士和道教徒所倡导的房中术广为流传。
所谓“采阴补阳”，延年益寿；多多御女，“多多益善”，“一夜御十女”等等。
这些都进一步助长了统治者的荒淫和纵欲， 除了容置大量宫女外，还仗势夺取别人妻子入宫。
如魏文帝曹丕夺袁熙之妻甄氏为后；吴王孙皓夺冯纯之妻入宫等等。
皇帝后宫淫靡成风，魏在皇后之下分设五等之 爵来安置妾。
到太和年中期，这种爵位已增至十二等。
(《魏志》、《南史·后妃传》)
魏武帝曹操嗜好女乐倡优，信奉方士的房中术。
他内宠极多，常招方士在宫女和女乐中“问其术而行之”，并且修筑了铜雀台，供他和婕妤、女乐、倡优等宫女居住 取乐，至临死前，还遗令她们于每月的初一和十五日上午，在铜雀台上对着他的陵墓表演歌舞。
《三国志·魏志·武帝纪》：“建安十五年，冬，作铜雀台。
”曹操 的《遗令》：“殓以时服，葬于邺之西冈上，与西门豹祠相近，无藏金玉珠宝。
吾婢妾与伎人皆勤苦，使著铜雀台，善待之。
……月旦十五日，自朝至午，辄向帐中 作伎乐。
汝等时时登铜雀台，望吾西陵墓田。
”魏文帝曹丕承继曹操所好，还专门在宫中增设了女乐机构“清商署”。
至曹睿时，这个女乐机构继续保留，后宫美女 已达数千人之众。
在晋代，除了继承以爵位安置宫女的方法外，还设了更多的三夫人、九嫔、美女等女官职，这些都是皇帝宠幸的美女。
晋武帝生性优柔，好女色。
他于公元二七三年 下诏令，选公卿以下家庭的年轻女子来充实六宫，有将女子隐藏者，以不敬的罪名予以治罪。
在采选宫女期间，禁止天下的男婚女嫁。
他采选宫女五千余人，都是良 家女子和小将吏之女。
被采选人宫的女子哭号之声，一直传到宫外。
此后，晋武帝在吞并了吴国之后，“诏选孙皓伎妾五千人人宫”，这样，宫女总数已达一万人。
《晋书·后妃传》中记载晋武帝后宫佳丽太多，以至他每幸御宫女时，常常坐上羊车，凭羊的兴趣停在哪里就在哪里寝宿。
宫女们为求宠幸，把竹叶插在门前，把盐 水泼在地上，以诱羊车。
西晋灭亡后，社会又进入战乱和分裂状态。
无论是东晋十六国，还是南朝的宋、齐、梁、陈，或是北朝的北魏、东魏、北齐、西魏、北周，在这二百六十多年历史中，历代君王多是后宫充塞，纵情于声色。
《晋书》记载，十六国时期汉国君主刘聪，皇后众多。
刘聪僭位后，立妻子呼延氏为皇后。
皇后一死，他纳刘殷女为皇后。
刘皇后死后，他又纳靳准的女儿为皇后。
不久，他将靳氏封为上皇后，立贵妃刘氏为左皇后，立贵嫔刘氏为右皇后，又立樊氏为下皇后。
除了这四个皇后外，佩带皇后玉玺绶的还有七个女子。
以后，刘聪又 以宦者王沈的养女为左皇后，宣怀养女为中皇后。
这样，刘聪光是皇后就有十几个，更不用说各等级的宫女了。
后赵的君主石虎，是十六国时期最荒淫的君主之一。
他在邺中大造宫室，掠夺民间十三岁以上、二十岁以下的女子三万多人，置于宫内，供其玩乐。
而《十六国春秋·前秦录》中记载，前秦君主符生荒淫无耻到“使宫人与男子裸交于殿前，引群臣临而观之”。
北朝的北魏宣武帝拥有大量宫女尚不满足，就连臣下将狎玩过的妓女献给他，他也乐意接纳。
北齐神武帝高欢在灭东魏后，将庄帝皇后、建明帝皇后以及魏广平王妃、任城王妃、城阳王妃等魏室诸妃都纳入自己的宫中。
北齐宫闱的淫逸，历史上颇为出名。
南朝的刘宋前 废帝刘子业竟“使妇人裸身相逐”，以供其观赏。
齐武帝萧赜，后宫达万人。
陈后主陈叔宝更是奢侈淫逸。
他立了天皇后、天右皇后、天左皇后、天元皇后，天左太 皇后等，命人用沉檀木等优质木材建立了三座高 达数十丈的阁楼，分别赋名为临春、结绮和望仙。
阁楼都用珠翠装饰，十分瑰丽。
陈后主让张贵妃住结绮楼，龚、孔两贵嫔住望仙楼，他自己住临春楼。
他把宫女分 别封为女学士等文学侍臣，整日共赋艳诗，游乐歌宴，选美女千人演唱《玉树后庭花》，沉湎色情，荒疏政业，直至为隋所灭 。
