1898年“戊戌变法”失败后，清政府四处通缉维新派人士，维新派领袖康有为不得不流亡海外躲避灾难，前后共在国外漂泊了16年。
与孙中山谈判破裂
1898 年10月27日，康有为乘英国客*“重庆”号逃抵日本。当他要上岸时，却遭到日本政府的刁难。与他在维新时期受到日本政界广泛欢迎的情形大不相同，日本的山县有朋内阁认为，中国的维新运动已经失败，维新派在中国政治舞台上已经难有作为，因此对康有为态度十分冷淡，甚至拒绝康有为在神户上岸。无奈之下，康有为只好写信给自己在日本的**欧榘甲求助。此时，清朝驻日公使李盛铎已得知康有为来到日本，他立即致电清政府。慈禧太后旋即命令李盛铎派密探秘密跟踪康有为，并伺机抓捕他。
日本的一些有识之士认为，在这样险恶的情势下，日本政府不准康有为登岸的命令，无异于帮助清政府共同谋害康有为。在品川弥二郎等日本人士的力争下，康有为终于得以入境。
当康有为刚到日本时，孙中山也正在日本招兵买马，准备发动革命推翻清政府。日本人想借此机会促成革命派与改良派的合作，孙中山为扩大队伍也非常希望争取改良派。于是，在日本人宫崎滔天（宫崎寅藏）、平山周居间联络下，孙中山多次与康有为商谈合作事宜，要求康有为放弃保皇改良主张，实行“革命的办法”来拯救中国，携手推翻清王朝。但康有为坚持“不忘圣上（光绪皇帝）知遇之恩”的顽固立场，拒绝与革命派合作来对抗清王朝，谈判最后无果而终。
与美国华裔喜结连理
1899 年春，康有为离开日本来到加拿大的温哥华。此后，他在加拿大、墨西哥和美国居住了两年。华侨冯俊卿帮他在加拿大购置了房屋，进行了装修，并给房屋取了一个古色古香的名字“廖天室”。此处岛屿众多，周边则是皑皑的雪山。康有为每天游一个小岛，泛舟吟唱，饱览北美的奇异风光，不过他心里仍想着家乡故土。此间，孙中山等多次与康有为接触，就合作之事反复商谈。
到了美国以后，康有为的生活更为多姿多彩了。一次他在北美华侨中进行演讲时，年仅17岁的华裔姑娘何金兰（又名何旃理）深深为他的才华所倾倒。当时康有为正想找一个通晓英语的女子为伴，以帮助他到各地去访问游说。在朋友的撮合下，49岁的康有为与何金兰结成秦晋之好。婚后两人生有一子一女。后来他们相偕游历欧洲各国，每到一地，都由何金兰做翻译。不幸的是1914年何金兰患猩红热去世，年仅24岁，给康有为留下了无尽的痛苦。
康有为在墨西哥住了半年，认真考察了那里的风土人情和人文地理，他对印第安文化尤为感兴趣。通过研究，他大胆推测印第安人可能是中国人的后裔，引起了历史学家的注意。
1902年，康有为又移居印度北部山城大吉岭。这里离喜马拉雅山不过80公里。他在女儿康同壁的陪同下，骑马攀登喜马拉雅山南麓，在“世界屋脊”上走了九天，体验了一段非凡的探险生活。
考察欧洲资本主义
比之在世界其他大洲的活动，康有为在欧洲的经历要更丰富一些。他曾七赴法国，八游英国，十一次出入德国，还游历了意大利、荷兰、比利时、西班牙、希腊等国。
康有为对意大利和瑞典的游历印象最为深刻。1904年6月，康有为到达意大利。在罗马，他参观了雄伟壮观的古代建筑和现代化的工厂。所见所闻使他不由感叹资本主义经济和文化的先进，但他也看出资本主义的一些弊病：比如街头经常可以看到乞丐，居民贫富差距比较悬殊。
1904 年底，康有为来到瑞典，立刻被这里的风情所吸引。他买下位于斯德哥尔摩东南沿海的一座小岛，并在岛上建起中国式的园林，取名“北海草堂”，直到1907 年，他才依依不舍地离开。如今，近百年过去了，康有为在岛上建的“北海草堂”，在波罗的海寒风的侵蚀下早已湮没难寻，但当地华人仍习惯地把该岛称为“康有为岛”。
康有为游历期间一直没有放弃拯救光绪皇帝的行动。他在海外成立了“保救大清光绪皇帝会”，甚至招募了一批“保皇军”。康有为曾在英国、美国到处游说集资，建立“保皇会”的分部。为了使“保皇军”更正规、更有战斗力，他邀请了美国人李荷马来训练“保皇军”，并且“代表中国皇帝”封李荷马为“大将军”，发给他一套大清帝国的“将军服”。但没过多久，李荷马突然转而支持孙中山，成为孙中山的军事顾问，立志要推翻清王朝。
投资地产一夜暴富
为了筹集环球旅行的费用，康有为在游历考察的同时，也从事起商业活动，做起地产生意。1906年春节，康有为访问墨西哥时，当时墨西哥城正筹款修筑有轨电车，康有为利用各地华侨提供的捐款，购置电车轨道经过之处的地产。不久以后，这些地产价格上扬好几倍，让他净赚10多万银元，约合今天的700多万元人民币。
康有为还通过撰写文章、发表演讲，进行一些公益活动来获取经费。他的这些活动很有成效，不但化解了自己的财政困难，还拿出很多钱来资助亲友。比如，他每年付给梁启超和他的家人5000银元。
辛亥革命后，中国皇权被彻底废除，对康有为的通缉令自然也解除了，他返回国内并积极鼓吹保皇复辟。在与张勋联手复辟清王朝失败后，康有为心灰意冷，反复游走于国内外，在中国的政治舞台上几乎消失了。康有为回国后，曾请著名篆刻家吴昌硕刻过一枚朱文小字印章，别开生面地写道：“维新百日，出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国，行六十万里。”这27字生动地概括了他游遍世界的生涯，也刻印出了他在中国人走向世界方面创造的新纪录。可以毫不夸张地说，康有为是中国近代史上到过世界各地最多、接触各国人物最多的一个超级旅行家。
