正德元年（1506）冬，阳明因上章乞囿言官戴铣等而触怒权阉刘瑾，受到杖责后被贬为贵州龙场驿丞。对于阳明如何安全抵达龙场问题，诸书记载不一，诡秘怪诞，遂成一大疑案。
最早记载王阳明“投江浮海”一事的是他写的《游海诗》，其后，陆相根据《游海诗》及阳明口授，撰成《阳明山人浮海传》，诗传今虽不存，却是后来阳明“投江浮海”故事的母本。由于此事流传甚广，好事者转相传述，尤其是阳明弟子和好友，对“投江”故事踵事增华，遂演变成神话故事，对阳明形象的塑造发挥了重要作用。
王阳明的弟子黄绾《阳明先生行状》，是最早祖述阳明“投江浮海”的文本：“公行至钱塘，度或不免，乃托为投江，潜入武夷山中，决意远遁。”阳明行至山中，在古庙中据香案而卧，山中虎狼遍地，而阳明竟无恙。道士问知事情原委，劝阳明道：“如公所志，将来必有赤族之祸。”阳明听从他的劝告，遂由武夷山至广信，奔赴任所。另一弟子邹守益《阳明先生图谱》中的记载则完全不同：
瑾怒，未得逞，遣四人谋致之死。一旦，挟先生至山顶，吐实曰：“我辈观公动止，何忍加害？公必有良策，使我得反报。”先生曰：“吾欲遁世久矣，明日吊我于江之滨。”夜间题于壁，从间道登海舟。从者求弗得，与乡人沿哭于江。海舟，由绍兴采柴者，往返如期。是夜，飘入闽中，备海兵捕之，微服奔岸，乞食于僧寺，题僧壁诗云……僧疑为京中访事者，走报官，不得食而遁。先是，余姚诸公养和为江西参议，先生就婚贰室，尝遇一道士，约二十年后再见海上，至是僧延入寺。
道士笑曰：“候此久矣。”出诗以赠，有“二十年前曾见君，今来消息已先闻”之句。先生告以将远遁，曰：“尔有亲在，万一瑾怒，迫尔父，诬北走胡，南走越，则族且赤矣。”先生瞿然，乃相与斋戒揲蓍，得箕子之《明夷》，遂决策从上饶以归。
《图谱》与《行状》有以下几点不同。一是《行状》中说是王阳明估计刘瑾不肯善罢甘休，还会继续迫害；《图谱》则改成刘瑾派遣四个刺客前来杀他，反被阳明感化。二是《行状》中阳明遇见的道士是陌生的，《图谱》中则变为早年在铁柱宫的旧相识。三是《行状》中说阳明从广信转道去龙场，而《图谱》则说是从上饶回杭，然后再去龙场。嘉靖四十二年（1563），由阳明弟子钱德洪等主持编撰的《阳明先生年谱》成书，《年谱》中的阳明“投江浮海”故事缀合《行状》和《图谱》写成，但略有不同。《年谱》写刘瑾遣人随侦，阳明度不免，乃托言投江以脱身。他搭乘商船游至舟山，偶遇飓风，一日至闽，夜卧野庙，“夜半，虎绕廊大吼，不敢入 ”。后遇铁柱宫“异人 ”。《年谱》通过怒吼而又不敢进庙的老虎，进一步突出阳明乃“非常人”。
阳明先生小像。来源/上海博物院
由此可见，在阳明弟子的记述中，就有三个不同的版本。而传闻异词，更容易扩大故事的传播，因而后来越传越奇，阳明逐渐神仙化，并形成多个不同的版本。嘉靖年间陈全之的《蓬窗日录》卷八“诗谈”就录有三种。
第一种说阳明在赴任途中寓杭州圣果寺，夜梦使者送来伍子胥和屈原的两封书信。三日后，忽来二军校，称有旨赐阳明死。阳明留诗后，被军校投入江中。王阳明入水后，遇一沉船，在上面漂流了七昼夜，所遇所见皆如伍、屈信中所暗示。船靠岸后，见一老人率四士兵来，问老人何处，答曰福建地界。老人命士兵们抬着阳明，行走如飞，半日不到已抵达广信。令人称奇的是，老人早已在那里等候，大家一同来到一僧寺，僧人非常恭敬地款待阳明。老人忽不见，僧云自海岸至僧寺有千里之遥，阳明才恍然大悟，自己得到神佑。
第二种说阳明入水后，即有二童子来挟着他而行，足如履空，耳傍唯闻风涛澎湃，须臾至一洞口，帘卷珊瑚，有两老人在，座位左右置放明珠白璧，仆从女乐，皆平生所未见。阳明与二老人下棋联句，十日而别。
第三种说阳明谪行过闽中，行舟沉没，被渔民救上山，遇一道者，自称旧相识，邀至中和堂主人处，主人乃神仙，盘桓数日，临行作诗送别。
上述三个故事版本，第一种见于正德年间沈周的《客座新闻》等，第二种见于正德间朱承爵《存馀堂诗话》、嘉靖年间侯甸《西樵野记》等书，第三种见于嘉靖间杨仪《高坡异纂》等，但有所不同，《高坡异纂》写阳明被二军校勒迫自杀，他留遗书于寺壁，然后布置投江的假象。人们见到他的遗书和遗留在江边的鞋子，以为他已跳江自尽。阳明七日后至广信府，自言入江有神人救之，漂至漳州府境，登岸后，中和堂主人邀至山室中。
至明末时，故事就更加奇瑰。约明光宗时期王同轨的《耳谈类增》卷三〇《王文成浮海传略》，描写阳明侨居圣果寺时，恍惚梦乌龙大王来谒，告知他七月二十一日有大难，并答应“竭力相庇”。及期，果有二猛士排闼而入，挟持至山上，缚阳明于树，正欲加害，忽有音纪、沈昱二人，从松间跃出解救。于是二武士驱迫阳明至湖边，缚住双手，以布衾蒙首，用棒击之，推入水中。
阳明昏迷后苏醒，发现“身仰卧水中，所缚、所蒙尽已释去，以手反摸，如有物负之。缔视波涛，如屋上行，光怪万状，波及唇吻，天渐明抵岸”，被吴翁救上岸，并巧遇早年寓南昌神乐观结识的朋友高某，“明日谒吴翁，堂甚高，粉绘辉目，珊瑚高三四尺，吴肃客入。公就宾席，膳毕，游书屋，亦三间，类世卷蓬，图书珍玩充目，莫可名状。返则列筵于堂，肴食精绝，已奏乐，则海盐人扮《琵琶记》，艳姬数十人鱼贯而岀，金翠珠玑，光彩射人；飘重裾，曳长袖，为回风之舞，歌白雪之章，巧于应节，虽乱而不乱，如是累日”。阳明辞归时，卧舟中，五鼓达岸，已有轿子在岸边等候，四人抬着至一阁，隐隐见“天风海涛”四字，知是闽境。日夜疾行至一市，进入一寺庙，阳明向轿夫索饭，轿夫忽不见，阳明大惊，问人才知此处离“天风海涛”有千馀里，但阳明两日即达。“留数日回杭，向所偕巾物渐失去，因之乌龙大王前拜谢，忽一黑蛇长丈馀，自梁垂绕娄仆数匝，遂投神座下”。
启祯年间冯梦龙长篇小说《王阳明先生出身靖乱录》中，援救阳明的两个义士又改名为沈玉、殷计，阳明在水中受到龙王礼遇，龙王遣使者送他登岸。
总之，故事越传越神奇，皆表现阳明机智果毅，吉人天相，得到神仙的护佑，暗示他就是神仙；而刘瑾倒行逆施，人神共愤，最终必败。“投江浮海”故事分蘖和衍化出许多版本，产生了很大的影响，但细勘“投江”案，尽管阳明及其弟子曲为弥缝，但还是露出了马脚。
按照明律，犯官遭贬谪后必须立即上路，且一路凶多吉少。如正德年间，太子太保刘大夏被贬肃州，他即刻入室携钱数百，跨小驴就道。钦天监官员杨源以天变上疏指斥刘瑾，在谪戍途中，因杖伤过重而死。按照前行路线，阳明赶赴谪所，如从京城出发，抄近路应经过河北、河南、湖北，最后到达贵州；退一步讲，假若他先回故里，最佳路线也是穿过江西、湖南到达贵州，而不会绕道福建。从正德二年闰正月初一离开京城后，王阳明滞留浙江近一年之久，因当时贵州龙场是偏远烟瘴之地，且一路千难万险，他担心客死异乡，所以开始不打算赴任，而是准备逃避隐匿。后来，经别人点醒，阳明担心朝廷尤其是刘瑾追究他的罪责，而且可能连累父亲王华及全家，只得决定赴任。
束景南先生已在《王阳明年谱长编》中指出：阳明为了掩盖自己逗留一年未去任所的原因，于是杜撰出浮海的曲折经历，为使别人相信，还创作了一卷《游海诗》，又授意陆相作《阳明山人浮海传》。其实，阳明的游海经历在当时已有人怀疑，如季本《跋阳明先生游海诗后》曰：“游海之事茫昧幽渺，世所罕有，岂先生忠义之气所感欤？不然，或其有为而自托焉，未可知也。”阳明的好友湛若水在《阳明先生墓志铭》中明确指出“此佯狂避世也”，并说阳明曾亲自向他“吐实”。
万历年间，对心学颇有微词的徐三重在其《采芹录》中，明确指出浮海传说“皆类语怪，不足深信”。认为当时刘瑾专权，势焰熏天，若有意除掉阳明，他早毙命杖下，何劳追杀？且当时阳明“名位未振”，上疏只是救人，并未数落刘瑾的罪逆，因此，不存在刘瑾一定要致阳明于死地的动机。叶权约成于嘉靖末年的《贤博编》一书中，又记阳明弟子柴后愚言，阳明写完疏文后，王华恐受牵连，与他断绝父子关系，但后来又暗中行贿刘瑾，使阳明得以杖下逃生。笔者认为徐、叶两人的说法比较符合事实，后来的确有朝臣拿王华贿赂刘瑾说事。
投江浮海图。来源/周月亮《王阳明心学》
在王阳明“投江浮海”故事的影响下，绘画、戏曲、小说和民间文学等各种文体，都参与了对王阳明的“造神”运动。王门弟子董谷《碧里杂存》中有多篇仙化王阳明的故事，如《虔台梦》写阳明在赣州都府时，一夕中夜吕洞宾来访。
《斩蛟》则暗示阳明是许真君转世，宁王是妖蛟遗腹子投胎。阳明曾自称“阳明真人 ”，他崇信吕洞宾，曾命蔡世新绘吕洞宾仙图。邹守益在诗中称“阳明仙翁”，也是王门弟子的董沄称他是“无位真人 ”，甚至编造阳明生时出现“东井先祥，德星后聚”的瑞征。郎瑛《七修类稿》卷四六《事合昨梦录》提及阳明死后成仙，住在终南山。王同轨《耳谈类增》卷二九“山阴诸生”写山阴诸生某死后复生，自称在阴间见到了已为五阎王的王阳明。与其他杰出的人物一样，王门弟子等还编造了阳明出生的“神异谭”，如郑氏怀孕十四个月始生下阳明、阳明出生时祖母岑氏梦见神人送儿、阳明六岁不能言遇老僧摩顶等。因而阳明天赋异禀，如《碧里杂存》卷下《习静》写阳明修行后已臻“心通”化境，因而能无所不知。
《王阳明出身靖乱录》中阳明行神仙导引之术，“月馀，觉阳神自能出入，未来之事，便能前知”。《碧里杂存》中《石刻先兆》篇写平定宁王之乱后，阳明在庐山石壁上亲书“嘉靖我邦国”之句，后来世宗果改元嘉靖。特别是明末清初的一些小说，对阳明的超能极尽夸张之能事，如徐树丕《识小录》卷三说阳明在军中能日行二百馀里，可以四十日不睡。周召《双桥随笔》卷一一记王阳明少时，“有童子师督令习走，负两砖于髀间，令行十步，久之能胜，又各益一砖，足背皆肿，不令得息，肿平痛止，去砖而行，往来如飞”。明末陈弘绪《寒夜录》卷中通过王慎中与王畿的对话，将阳明“在军中四十日未尝睡”之能力，归于练习了“燕息之法”。
神话制造的王阳明，有着复杂的政治、社会和文化背景。
首先，从文化惯性而言，古代有神化杰出人物的传统，体现出人们对于非凡人物的敬仰和历史阐释。
其次，阳明心学糅儒、道、释于一体，湛若水《阳明先生墓志铭》中称阳明“初溺于任侠之习；再溺于骑射之习；三溺于辞章之习；四溺于神仙之习；五溺于佛氏之习”。因而儒、道、佛都积极参与了对他的塑造。
再次，阳明一生“誉雄海内，而毁亦相当”，一直饱受争议，在庙堂和舆论之间，各种争议和博弈从未停止。平定宸濠之乱时，遭武宗宠臣江彬、许泰及一些朝臣的谗毁，诬他私通宸濠，部队“贪狠纵杀”。他在世宗即位后，虽有封赏，但谗谤不断，一直受到打压，被迫在家赋闲六年之久。
嘉靖六年，他率军平定广西恩田之乱，世宗又斥责他奏捷“夸诈”，“恩威倒置”。他最后死于任上，世宗还“疑有诈”，“廷议”“免夺封爵”，但“申禁邪说”，嘉靖帝仍不满意。嘉靖四年修成的《明武宗实录》，剥夺阳明平濠功与伍定谋。至清末，有关王阳明的功业和学术的争议从未休歇。因而，对阳明弟子及其支持者来说，神化王阳明，是抵御对他的诋毁、拔高他在人们心目中形象的一种最佳方式。
