上星期四（1月22日），美国候任财政部长盖特纳在参议院听证会上接受质询。在回答有关中美贸易的提问时，盖特纳根据事先准备好的文件，以强硬的措辞和语气指责中国政府“操纵”人民币币值，继而向参议院保证，奥巴马政府将通过各种途径迫使人民币升值。
此言一出，中国商务部立即予以驳斥，并直言警告，此种言论将助长贸易保护主义，不利于问题的解决。第二天（1月23日），人民币对美元汇率中间价小幅回落，比前一个交易日低7个基点。无论是巧合还是“操纵”，这一事实本身都有针锋相对和反其道而行之的意味。前天，中国总理温家宝在达沃斯经济论坛上发表讲话时，虽然没有直接评论盖特纳的言论，但明确指出，中美对抗的结果，只会是两者皆输。
指控中国言论被形容为“玩火”
盖特纳的言论招致中方迅速回击之后，国际金融市场也被惊动。英国《经济学家》杂志说，投资者对中美贸易关系可能恶化的前景，感到忧心忡忡。
值得注意的是，国际主要财经媒体对盖特纳的言论一边倒地予以挞伐。其中，英国《金融时报》发表社论，认为美国着迷于人民币汇率问题是“误入歧途”，指责盖特纳发表这种言论是“玩火”行为。《经济学家》也批评说，全球经济已经陷入1930年代以来最危险的境况，盖特纳在这个节骨眼上挑起中美争执，“这是所有人都不想看到的”。
在奥巴马执政团队中，盖特纳是明星般的内阁成员，既年轻又经验丰富，备受瞩目和期待。由于他在担任纽约联邦储备银行行长期间，参与过布什政府拯救经济方案的决策过程，因而更受各方推崇。盖特纳与中国高层和商界有不少交往，据说能讲中文，被认为是继前财长保尔森之后的又一个“中国通”。因此，当奥巴马宣布将其延揽入阁时，中国很多媒体颇为兴奋，溢美之词甚多。
盖特纳无疑是经验丰富的财经专才，但他现在的身份不是金融家，而是美国政府的核心内阁成员；所要面对的不只是经济问题，更有国际政治、经济、贸易和外交相互交织的复杂课题。以政治人物的身份来衡量，盖特纳的国际政治视野、对国际关系的敏感度以及处理外交事务的技巧，显然还有待磨炼和提高。此次他在政治舞台上初次露面便出言不逊，乃至咄咄逼人，足见其年轻气盛和道行不深。
美中两国分别是世界第一和第三大经济体，不仅相互依赖日多，而且对世界经济的复苏负有重大责任。可以说，尽管彼此之间有不少分歧，但两国现在比任何时候都更需要对方的合作。盖特纳尚未正式走马上任，就对中国这个至关重要的潜在伙伴露出盛气凌人的姿态，结果遭遇中国的反击，使自己失去了回旋的余地。若这种态度不改，他将如何与中国打交道？
对华政策处于紊乱状态
盖特纳发表此番刺激中国的言论，究竟是基于什么考量？以善心度人的角度看，有两种可能。其一，他原本也许只是针对部分反华议员而说，以投其所好的言论来换取他们对他担任财长之职的赞成；
其二，盖特纳的思维可能还没有脱离大选的环境，因而在参议院懒惰地重复了奥巴马在竞选期间取悦部分选民的言论。对于这一点，白宫发言人后来试图予以澄清说，盖特纳所言并非奥巴马政府的定论，中国是否操纵货币汇率，还有待以后调查确认。
但是，就像一些媒体所分析的那样，假若这种言论预示着美国对华贸易政策的转变，意味着奥巴马政府对北京的态度将转趋强硬，那么，中美贸易关系以及全球经济的前景，就会令世人大为不安。这是因为，中国对美国的指控不可能保持沉默，对美国可能采取的强硬措施更不可能不出手还击。若这两个经济大国混战一气，世界经济必定是雪上加霜，而所谓“负责任的利益攸关者”就会变成国际笑话。
由于这场争执是美方挑起，笔者觉得有必要借此就美国的对华政策多发表一些看法。
首先，美国执政党的每次轮换，都曾使中美关系出现波折，这似乎已经成为一种规律。不过，此次政府更迭前后，奥巴马还算比较谨慎和持重，并没有发表太多刺激和对抗中国的言论，既令人刮目相看，也使外界以为中美关系有可能顺利过渡。
但很可惜，盖特纳出乎意料地向中国重重地开了第一炮之后，人们发现奥巴马政府在重大的外交政策上还处于紊乱状态。盖特纳在参议院以十分肯定的言词和语气说，奥巴马政府认为中国是“货币操纵者”；可是，在中国作出强烈的驳斥之后，白宫发言人又赶忙出来灭火，声称新政府对此没有定论。究竟谁代表美国政府的立场？谁在主导美国的对华政策？至今为止，我们还看不清楚。
吃一堑能否长一智？
第二，一直以来，美国政界人物动辄就对中国大肆批评和抨击，久而久之，已变成了习惯。无论各种指责和指控是否与事实相符，但只要符合政治需要，只要是“政治正确”的，他们都不屑于顾及对方的感受，不会考虑会导致什么后果。
现在的情况已经不同。美国政府高级官员对中国进行严厉指责和指控的时候，不只会引起中方的强烈反应，而且更有可能要付出代价。盖特纳以内阁高官之尊，声称中国是“货币操纵者”，这是可以导致法律后果的严重指控。刚下台的布什政府不可谓不强悍，但在过去八年里，却一直回避正式使用这个词汇。原因很简单，就是担心中国会采取报复行动。
奥巴马政府刚刚上台，年轻官员还没有领教过中美关系的复杂程度，对其中的深浅、轻重和利害都没有真切的感受，加上还有一贯轻视中国的心理，所以就敢于无所顾忌，以为无须承担责任。可结果是，盖特纳被媒体冠上“玩火”和“轻率”的恶名，形象大为受损。
第三，中美之间过去发生贸易纠纷时，其影响只限于双边层次，与其他国家没有太大关系，因此无论这些纠纷以何种方式收场，国际社会都不会特别在意。
现在的不同之处在于，中美任何一方所采取的政策和行动，都会影响到其他国家、乃至全球的经济利益。美国政府过去经常恫言，要采取贸易保护措施来减少对华贸易赤字，现在若继续发出这种威胁，不仅中国不会买账，其他国家也会同声指责。
如上所述，中美两国的经济规模太大，任何错误的决策和行动，都会连累世界经济，尤其是现在这个时候。因此，中美双方必须从全球经济的角度，负责任地看待和处理双边贸易纠纷，因为它们之间的双边问题，最终都有可能变成世界性问题。
回到盖特纳言论所引起的风波，笔者认为，这对奥巴马政府的其他官员也是一个教训。在如此强大的国家，任何一位官员涉及另外一个大国的敏感言论，都必定会产生后果。而就此次事件的后果来说，奥巴马政府显然处于被动境地，使得白宫不得不站出来予以解释。若今后还有人想指控中国是“货币操纵者”，恐怕就要慎之又慎了。 （作者是《联合早报》评论员）
