如果我问大家提高英语水平的关键是什么？大概有的人会回答语法，有的人会回答词汇，我看都没有击中要害，我认为提高英语水平的第一个关键是词法，即如何选词造句以英文常用的方式准确、精炼的描述事物，表达意思。这里的人很多年纪都不小了，孩子要么在这里出生的，要么在这里长大的，观察孩子们讲的英语，他们词汇量并不大，语法大概更不懂，但和我们相比，他们的英文用词造句非常准确、精炼、地道。我年轻时刚来读学位的时候，老板逼着我上本科生的英文写作课，课堂上满屋子的学生，除了我以外，都是北美当地人，和他们一起上英文写作课，天天写十几页的英文文章，那时也没有Word、电子字典、互联网什么的，只能翻大部头中英、英英字典，那个真叫效率低，真叫难那。不过教授对我评语还不是太烂，他的评语是：You do have a poetic tongue, but what you wrote is not idiomatic English。什么叫idiomatic English？就是他们北美人日常行文、会话的用语，我当时长篇大论用的词汇、句法、语法，要么不准确，要么就不是北美人日常的表达方式，结果我那门课是我唯一没得A的课。
中文的基本单位是汉字，几乎每个汉字都有多个意思。日常用的汉字不多，也就千把字，所有的日常词、语、句都是用这千把个汉字拼起来的。汉文的特点就是望文生义，根据上下文确定每个汉字在当时语境里的具体意思，再把它们的意思穿起来，就得出汉文语句所表达的意思。汉文语法、词法相对松散，汉文、汉字的特点鼓励使用人自己随意组字创造词汇，因此汉文的思维模式里更多的是如何去组织汉字，较少的是去在意词汇、词组、词法、语法。也许有人会讲英文的基本单位是字母，但英文是拼音文字，单个字母没有任何意义，我看英文的基本单位应该是单词和短语。英文日常用的单词、短语大概不到一万，英文单词有时也有多个不尽相同的意思的时候，但大多数英文单词的意思是相对固定的，英文就是用语法将恰当的单词、短语组织起来来准确表达意思，英文的思维模式是词语的模式。我们以前学英语的时候都被要求要用英语来思考问题，但如果思维模式还是汉文的“组织字”的模式，而不是真正英文的“组织词语”的模式，那还是换汤不换药，英文水平的提高就会非常缓慢，好像什么都懂，也能讲，但就是讲的不地道。所以提高英文水平的第一个关键就是要准确掌握英文日常单词、短语的意思、用法，逐步建立“组织词语”的思维模式，学会选择恰当的单词、短语以日常英文的组织方式准确、精炼的描述事物，表达你的意思。
我在中科院研究生院时，发现有几个语言天才，他们学习外国语极为神速，能力极强，我请教过他们，他们讲：没什么呀，就一听就记住了，就可以模仿。我当时也没太听懂“一听就记住了”是个怎么回事，可我后来和一个俄裔犹太同事聊天，他讲他学英文非常容易，他幼时受过良好的音乐训练，对声音非常敏感，什么声音他一听就记住了，就能分辨，就能模仿。他听别人讲英语，就把整个语句的发音记下来进行模仿，很快就学会了英语了，而且非常地道。把整个语句的声音、发音记住了，这就是所谓“一听就记住了”的确切含义。我们大多数人虽然没有这些天才那么强的对声音的记忆、分辨、模仿能力，但是他们的做法确是有值得我们学习的地方，多听、多看当地人讲英文，用心记忆、模仿北美当地人讲话便是第二个提高英文水平的关键。
