当我还是一名研究生时，就和同事们一起研究了一个晚上不睡觉会如何影响一个人的情绪管理能力。当时，我们会每周开展了一次试验，我通常会在周五晚上熬夜监控参与者，确保他们遵守实验流程。到了第二天的中午，我们都跌跌撞撞地走出实验室，精疲力竭，只想赶紧回家睡觉。
实验进行了两个月后，有一天，我坐在车里等红绿灯，广播电台里播放着一首痴情歌。突然，我控制不住地哭了起来。那一刻，我对自己的反应很惊讶，然后我突然意识到，我不仅在研究睡眠剥夺的影响，也成为了研究的一部分。
数周的睡眠不足已经对我产生了负面影响，我无法正常控制自己的情绪了。
这项研究和随后的许多研究都证明，更好的睡眠和情绪健康之间有着强烈且密切的联系。对于健康的人，高质量的睡眠与更积极向上的情绪有关，
但只要失去一个晚上的睡眠，第二天早上，人们的焦虑感和抑郁感就会爆棚。此外，患有慢性睡眠中断的人在日常生活中往往更消极，很难摆脱悲观的心态。事实上，在一项全国睡眠调查中，85%的美国人表示当他们没有足够的睡眠时，情绪就会受到影响。
我们和其他的研究人员开始通过一些研究，揭示睡眠不足如何破坏我们大脑的内在结构。睡眠不足的众多影响之一是破坏大脑中调节情绪的神经回路。
几十年来，研究人员和医疗专业人员都认为睡眠不足是一种更“主要”疾病（例如，抑郁症或焦虑症）的副产物。换句话说，人们先感到焦虑，然后才会睡眠不足。如今我们知道这个顺序是可以颠倒的。事实上，睡眠不足和焦虑、抑郁或其他心理健康状况可能会相互影响，形成一个极难打破的恶性循环。
很多对慢性失眠或失眠症的研究都能提供相关的证据。相比于睡眠状况良好的人，有失眠症的人在以后的生活中患抑郁症或焦虑症的可能性会增加1倍。例如，一项对1500人（其中一些人失眠，另一些人没有失眠）进行跟踪调查的研究发现，慢性失眠会导致一年后抑郁症和焦虑症的发作几率分别会增加3倍和2倍。
失眠症状会增加患创伤后应激障碍的风险。此外，尽管接受了充分的抗抑郁或焦虑治疗，与睡眠改善的人相比，有睡眠障碍的人这些疾病复发的风险更大。了解睡眠在这些疾病中的作用，将可以为帮助预防和治疗许多情绪障碍和精神障碍提供一些新的见解。
更早的一些研究已经发现，在健康的人群中，睡眠不足可能是出现严重的心理健康症状的一个先兆。这些研究主要在20世纪60年代进行。在被要求保持清醒超过两个晚上后，参与者表示他们在思考、构词和造句方面均出现了困难。他们开始出现幻觉，比如看到没有生命力的物体移动，或者独自一人的时候感觉有人触碰自己。在经历3天不睡觉后，一些人开始出现妄想，变得偏执。他们觉得自己是秘密特工，或者认为有外星人要来抓他们（这听起来像是精神病发作，因为确实如此）。
5天后，一些参与者进入了一种类似于临床精神病的状态，已经无法充分理解自己的处境了。
在一项研究中，一些参与的美国士兵试图连续保持清醒超过四个晚上。其中一位在朋友眼中安静内敛的士兵在连续3晚不睡之后，变得非常好斗。他会主动挑起争斗，并坚称他是在为总统执行一项秘密任务。最后，他被强行制服，并被逐出了实验。另外，还有6人出现暴力倾向和持续的幻觉。不过，在睡了一整天之后，这些士兵都恢复了正常，并且不记得自己之前的迷惑行为。考虑到长期睡眠不足产生的影响极具破坏力，现在认为进行这类研究是不道德的，不过这些结果仍然十分具有说服力，它提醒我们思想和心理的健康高度依赖于睡眠。
即使有这些惊人的后果，科学家们仍然对失眠造成的后果持怀疑态度，特别是考虑到还有极少数的人能忍受极端的睡眠剥夺。这也是最新一波睡眠研究的关注点。近年来，科学家们开始从神经科学角度阐明缺乏睡眠或许与我们的情绪变化有直接联系。
每当我们心惊胆战或紧张时，大脑深处一个叫做杏仁核的脑区就会启动。杏仁核可以触发全身做出一个综合性的反应，以应对面临的挑战或威胁。这种逃避或战斗的反应会增加我们的心率，应激激素会涌入我们的血液。幸运的是，在我们和这一系列过度的应激反应之间还隔着一个脑区——前额叶皮层，它位于眉毛中间后面的区域。研究表明，该脑区的活动会抑制或下调杏仁核的活动，从而让我们的情绪得到控制。
在我和同事进行的研究中，我们对经过一晚睡眠剥夺的健康志愿者进行了功能磁共振成像（fMRI），发现他们前额叶皮层的活动急剧下降。而且，连接杏仁核和前额叶皮层的神经活动也明显变弱。换句话说，当睡眠受影响后，控制情绪反应的脑区和神经回路基本上都进入了混乱状态。其他研究发现，这种神经活动障碍可能出现在人们整晚没睡和长期睡眠少于六小时之后——如果参与者连续5天每晚只睡4个小时，也会出现这种情况。
睡眠不足会对人们的情绪感知和控制产生严重影响，以至于人们难以区分什么是情感。例如，当我和同事让参与者观看一些中性和情绪化的照片时（例如列车上面无表情的通勤者和孩子哭泣的照片），当他们休息良好时，功能磁共振成像显示出他们的杏仁核对这些照片具有不同的反应。但是在整晚没睡之后，人的杏仁核对这两类照片都有强烈的反应。
换句话说，当杏仁核不能与前额叶皮层协同运作时，大脑情绪化的阈值会显著降低。情感控制受损会使我们更容易受到焦虑和不佳情绪的影响，听到痴情歌也会让我们想哭。
睡眠不足对杏仁核、前额叶皮层和两者之间的神经回路的影响，也可能会产生许多其他后果。我们在今年1月发表的研究显示，在经历一晚的睡眠不足后，这个神经回路以及其他和清醒相关脑区的改变，与血压升高也存在关联。我和同事们观察到大脑层面上的机制改变可能会对整个身体带来不利影响，包括增加患高血压和心血管疾病的风险。
退一步来看，我们能清晰地发现心理和情绪健康就如同我们的身体健康一样，依赖于一种微妙的平衡。我们每一个日夜做出的无数选择，都是在保持了这种平衡。因此，即使是一个微不足道的不眠之夜也会打破这种平衡。我们需要牢记这个事实，为了我们自己，也为了关心我们的人。不可避免的是，我们都会时不时地错过睡眠。但是，我们的社会应该批判性地审视那些阻碍人们获得足够休息的原因，例如不恰当的工作规范和校园文化——这些都会让人们无法获得足够的休息。对睡眠和心理健康的科学研究表明，如果不解决这些问题，人们将容易受到严重的伤害。
