去年秋天，美国海岸警卫队“金博尔号”(Kimball)巡逻舰在白令海巡逻时，发现七艘中国和俄罗斯舰船在阿拉斯加阿留申群岛附近的寒冷海域排成两行航行。
“金博尔号”船员认出其中的中国主舰是“南昌号”，它是新型巡洋驱逐舰之一，可发射100多枚制导导弹。据美国军事官员和国家安全专家称，当时这些中俄舰船正进行联合演习，向北和向东驶入美国水域，此举释出了一个明确无误的信息，即该地区对俄罗斯和中国具有战略价值。
在包括阿留申群岛在内的地区，俄罗斯军舰和中国科考船并不罕见。阿留申群岛是由一连串火山岛组成的岛链，将太平洋与白令海和北冰洋分隔开来，地理上具有战略意义。第二次世界大战期间，这里曾发生过激烈的战斗。乌纳拉斯卡(Unalaska)是这里的一个小岛城市，该港口的渔获量超过美国任何其他港口，它也是美国海岸警卫队荷兰港基地的所在地。
“然而，看到这些舰船组成水面行动小组，一起航行，这是很罕见的，”美国海军少将Nathan Moore说。Moore曾担任美国海岸警卫队阿拉斯加地区指挥官，本月初升任大西洋地区副指挥官。
美国海岸警卫队从其位于阿拉斯加科迪亚克岛的另一个基地调来一架C-130大力神(Hercules)运输机，“金博尔号”船员用无线电向俄罗斯和中国舰船发出警告，提醒它们已进入美国监管的水域。中俄舰船打破编队队形，分散开来，掉头向南驶离。
北极曾是一片荒凉孤寂且基本无法通行的海域，多国曾在此共同开采自然资源，如今，这片孤海成了日益抢手的香饽饽。随着海冰融化、北冰洋南部边缘的交通量不断增加，多国政府在当地的行动方式与较低纬度地区的大国竞争如出一辙。
近几个月来，俄罗斯轰炸机增加了在北极上空的巡逻，并进一步向南探查。挪威情报机构表示，由于乌克兰战争削弱了俄罗斯的常规力量，俄方的战略武器正变得更加重要，其中包括俄罗斯北方舰队的核潜艇。更多悬挂俄罗斯国旗的商用和政府船只活跃在北极水域。
尽管美国军事官员和分析人士预计中国政府不会在北极地区部署广泛的军事力量，但他们表示，中国正与俄罗斯共享来自北极地区的卫星和电子情报。
本月之前一直担任阿拉斯加地区海岸警卫队指挥官的海军少将Nathan Moore和Healy号破冰船。
作为回应，美国正通过增加极地破冰船来加强其在北极的存在，这种船只对于保持在冰冷海域中的存在至关重要。美国目前只有一艘破冰船可在北极执行任务，而且一年中只有部分时间在当地作业，相比之下，大户俄罗斯在北极拥有30多艘破冰船。
分析人士和军官们表示，美国还在通过卫星、无人机和无人驾驶海船来跟踪俄罗斯和中国的动向。
美国和其他亚太国家此前曾眼睁睁地看着中国政府在南中国海（中国称：南海）建造起军事设施，美国国防部不想在北极地区再次毫无防备地坐视中国做大，这块区域毗邻美国、加拿大和北欧的其他北约盟国的海岸。去年秋天的中俄演习触发了“边境哨兵行动”(Operation Frontier Sentinel)，Moore少将计划通过该行动来应对外国军舰在该地区意外接近美国的情况。
美国海岸警卫队的Kenneth Boda说：“我们要告诉全世界，‘我们就在这里巡逻’。”他说：“我们要让对方知道，有些事情我们不希望你们在这里做。”Boda此前是美国在北极地区作业的破冰船Healy号的船长，任期到6月份结束。
美国的决心受到考验
俄罗斯国防部表示，与中国在日本海区域开启的演习旨在提高双方舰队的互操作性，并保卫东部海上通道和经济活动。
中国驻美国大使馆发言人刘鹏宇在一份声明中表示，中国不会也无意利用北极问题来促进其地缘政治利益。
拜登(Joe Biden)政府去年10月发布了一项新的北极战略，将国家安全作为美国在该地区利益的主要支柱，重要性列在环境、经济发展和国际合作之前。该战略文件称，“俄罗斯无端对乌克兰发动的侵略战争已使在北极地区与俄罗斯开展政府间合作几乎不可能。”
在美国进入大国竞争新时代之际，中俄之间的伙伴关系加剧了美国军队面临的挑战。几十年来，美国一直专注于打击中东和阿富汗的叛乱活动，近年来一直在努力调整美军的方向，以应对一种不同类型的潜在冲突。
密西西比州共和党参议员、美国参议院军事委员会(Senate Armed Services Committee)中职务最高的共和党人Roger Wicker在谈到俄罗斯总统普京(Vladimir Putin)和中国国家主席习近平时说：“普京和习近平都已明确表示，高北地区(High North)是他们战略利益的关键，当务之急是美国和我们的盟友阻止他们主宰这一地区。”
根据AAC SpaceQuest为《华尔街日报》(The Wall Street Journal)编制的卫星跟踪数据，去年活跃在北极水域的悬挂俄罗斯国旗的商业和政府船只增至月均709艘，自2018年以来增长22%。这些船只包括50 Let Pobedy，这是一种524英尺长的核动力破冰船，该船的名字是为了纪念前苏联二战胜利50周年。
美国海岸警卫队作战负责人、海军中将Peter Gautier解释说，中国方面正在 “寻找在北极地区建立军事存在的理由”。
今年早些时候，在白令海阿拉斯加无人居住的圣马修岛附近首次探测到中国的一个气球后，美国公众开始意识到中国在北极附近的情报搜集活动。这个气球飘过美国和加拿大，然后在南卡罗来纳州海岸上空被击落。
中国外交部否认气球用于侦察，并批评美国将其击落。
加拿大官员今年表示，去年加拿大官员收缴了据信涉及监视美国潜艇的中国浮标。美国官员还在调查中国公民对美国军事基地及其周边地区（包括阿拉斯加）的到访情况。
去年秋天，海岸警卫队斯特拉顿(Cutter Stratton)号驱逐舰的时任指挥官、上尉Stephen Adler在荷兰港停留时称：“如果我们不在那里，任由他们试探我们的水域，那么那里看起来就更像南中国海（中国称：南海）了。”
不断扩大的贸易路线
俄中安全伙伴关系的部分动力源自这条能源丰富的贸易路线上的商业活动。
气温升高正帮助开辟亚洲与欧洲之间的新航路，而且最终或许会在北极附近催生全新航道。据《自然通讯》(Nature Communications)今年6月发表的一项研究，最快等到本世纪30年代，北极就会在9月间没有海冰；9月是一年中冰量最少的月份。
航运公司正研究把俄罗斯的北部海岸当作连接东亚海港与欧洲的最短通道，可不必途经南部海洋和苏伊士运河。通过取道北冰洋，一艘货船从日本到荷兰港口的航程或可缩短一半以上，从超过12,000英里缩短至不到6,000英里。
北方海路(Northern Sea Route)让装载液化天然气(LNG)的船只能够通过白令海峡运货。该航线沿着阿拉斯加以西俄罗斯与美国水域之间的海上边界延伸。根据一项北极协议，俄罗斯有权管理北方航道。
该地区内的更多破冰船正将俄罗斯天然气运往中国市场。据AAC SpaceQuest的航运数据，去年，俄罗斯和中国使用三艘悬挂香港旗帜的大型破冰船将俄罗斯LNG运往中国和其他市场。这两个国家正着眼于将俄罗斯天然气对中国的出货量增加一倍。
据马萨诸塞州空军国民警卫队一等兵Jack Teixeira获取并在网上分享的一份机密文件，美国拒斥俄罗斯关于其管理北方航道交通的主张，已考虑在所谓的航行自由演习中挑战该主张。此类演习名为航行自由行动(Fonops)，涉及驶过一些水域以挑战美国眼中别国的过度主张，包括中国在南中国海等地的主张。
美国研究了一项经过俄罗斯以北的北极水域、在太平洋和大西洋港口之间的北方海路水域航行的行动。该文件的真实性无法独立核实。美国尚未通过该航线进行过航行。
根据另一份泄露的文件，美国曾考虑派遣一支北约战舰分遣队在俄罗斯以北的喀拉海进行考察，该分遣队将包括多达四艘导弹驱逐舰和补给船。此举将违反俄罗斯对这些水域的限制。文件称，挪威支持美国的这项计划，但该计划尚未实施。
五角大楼副新闻秘书Sabrina Singh未就泄露的文件置评，但表示：“美国将在国际法允许的任何地方飞行、航行和执行行动，正如我们在世界各地所做的那样。”
挪威国防部发言人不予置评。位于华盛顿的俄罗斯驻美国大使馆发言人未回应置评请求。
作战能力
虽然俄罗斯疆域辽阔，主宰着北极海岸线，沿线有发达的港口、机场和船只受其掌控，但北约在加拿大、斯堪的纳维亚半岛和欧洲其他地区的资产也会在潜在冲突中发挥作用。
美国本身在北极地区拥有作战能力，美国在阿拉斯加的空军基地拥有100多架先进F-35和F-22战斗机，且美国拥有在海中航行、可以穿透冰层的核动力潜艇，在格陵兰岛上还有美国的导弹跟踪雷达。
五角大楼一项针对北极地区的新规划负责监督寒冷条件下的强化演习，此类演习通常是与该地区的盟友一起进行。在2月份的一次演习中，美国“北极天使”(Arctic Angels)空降师的美国陆军士兵从阿拉斯加飞越北极，抵达芬兰，在那里与挪威军队进行了联合演习。
这些在寒冷海域的部署激发了在那里部署无人驾驶船只的行动，并激励着北方作战部队创新。材料科学家正与军方合作，改进在冰雪条件下使用的工具，例如，防止冰冻喷雾积聚在船只和武器上，而在过去这个问题由一名军人用棒球棒来解决。
西方国家与中俄伙伴关系之间的最大差距在于“领域意识”，即了解对手正在某个人烟稀少、基础设施薄弱地区及其周边地区的所做所为。
军方官员们说，要解决这个问题，需要增加更多卫星以便提供更好的地面通信、还有无人驾驶飞机和海船以及远程雷达。荷兰港等港口也需要升级改造。
由于缺乏能抵御坚冰的坚固船只，美国在北极地区扩大存在的努力受阻。相比之下，俄罗斯在不断投资建造能在密布小冰块的水面上行进的破冰舰船。
美国在真正可以冲破几英尺厚坚冰的极地破冰船方面落后于俄罗斯。这些庞大的破冰船可以穿过厚厚的海冰，将重型设备、燃料和补给运送到从南极洲研究站到北极的任何地方，与此同时还能够监测无线电传输和航运，并携带直升机等军事工具和设备，以应对事故或环境灾难。
俄罗斯希望在2024年之前扩大其大型舰队，建造三艘新的23550型破冰船，这些破冰船将配备口径(Kalibr)巡航导弹，可以在俄罗斯于北极圈内新建的一系列军事基地中穿行。这些基地还部署了俄罗斯苏-34喷气式战斗机机队，用于在北极水道上空飞行。
美国目前还没有一艘可常年被派往北极地区执行任务的破冰船。Healy号是一艘16,000吨级的柴油巨轮，是美国海岸警卫队拥有的最长且最大的船只，但每年冬天都要前往华盛顿州或加州进行改装。
Healy号的维护费用一直很高，去年秋天，这艘中型破冰船在北极进行了一次艰苦的航行，它从厚厚的冰层中后退，然后冲过冰层，然后该船的一些重要柴油发电机就出现了问题。在2020年，一场大火烧毁该船两台大型电力推进发动机中的一台。随之而来的维修导致美国有近半年的时间无法在北极海面上正常巡逻。
Healy号于20世纪90年代下水并投入使用，当时普京尚未上台执政，它几乎没有为军事对抗做好准备。船上满载重型科学设备和实验室，但却没有用于自卫的甲板炮。Healy号拥有高科技通讯设备和直升机机库，这些都有军事用途，但其重点是地球科学，尤其是地球化学和气候研究。Boda上尉说，最近的一组实验可能有助于海军在冰下使用潜水器。
美国的另一艘极地破冰船Polar Star比Healy号更强大，但其使用寿命已经结束，每年被派往南极洲为科学家提供补给。
美国海军和海岸警卫队建造更多现代化武装破冰船的联合计划已被推迟。在密西西比州的造船厂，当地熟练劳动力的缺乏和新冠疫情疫情对国际设计流程的影响导致建造商Halter Marine未能在最后期限交付第一艘破冰船，该公司管理人士称，这艘破冰船将耗资10亿美元。
2018年，中国下水了第二艘国产破冰科考船“雪龙2号” (Xue Long 2)。这艘船与最初在乌克兰建造的“雪龙”号一起在北极地区作业。
在“金博尔”号与中俄联合舰队遭遇的一年前，美国海岸警卫队的“斯特拉顿”(Stratton)号在楚科奇海（靠近美国海上边界）发现了一艘中国破冰科考船。这艘拥有强大甲板炮并携带无人机的美国驱逐舰对中国船只进行了跟踪。海岸警卫队行动负责人Gautier上将表示，跟踪这艘船的原因是“以和平方式表明那里有美国的主权利益”。
中国目前拥有世界上规模最大的海军，“南昌号”等巡洋驱逐舰是全副武装的先锋。美国海军第七舰队司令Karl Thomas海军中将去年在接受《华尔街日报》采访时说，虽然美国拥有更先进的战舰，包括更庞大的航母舰队，在质量上占有优势，但中国建造战舰的速度更快。
到目前为止，中国对独自在北极部署军事力量兴趣不大，部分原因是这样做会触及莫斯科的敏感神经，而莫斯科长期以来一直在防范中国的军事存在。北京方面采取的策略是，在北极地区扮演俄罗斯的配角。
紧张局势加剧
自冷战以来，美俄两国在北极地区的情势还从未如此紧张。
在那几十年里，俄罗斯和北约成员国开始监控北极地区，因为这里是洲际导弹和轰炸机到达目标的最短路径。
双方都投入了大量资金发展北极设施，从雷达到可在冰上作战的潜艇，不一而足。冷战末期，苏联和美国的核潜艇曾两次在靠近挪威边境的芬诺斯坎迪亚(Fennoscandia)苏联主要潜艇基地以北的北极水域相撞，造成了涉事潜艇受损，令外交官头痛不已，但避免了一场军事冲突。
1987年，也就是柏林墙倒塌的两年前，前苏联领导人戈尔巴乔夫(Mikhail Gorbachev)释放出愿意缓和紧张局势的信号。他在这个潜艇基地附近的俄罗斯北极地区城市摩尔曼斯克发表演讲时警告说，“北极地区的军事化正在形成具有威胁性的特征。”
30年后，俄罗斯吞并克里米亚以及对乌克兰进行更大范围的入侵，重新点燃了旧日的紧张局势，美国领导西方国家对俄罗斯经济实施了一系列制裁。西方石油和天然气巨头停止了与俄罗斯公司的投资和技术合作，尤其是在北极等技术难度较高的地区。美国国务卿安东尼·布林肯(Antony Blinken) 6月访问北欧国家时宣布，重新在位于北极圈以北的挪威特罗姆瑟开设一个外交办事处。美国在冷战时期曾在这里设立外交机构。
俄罗斯在北极理事会(Arctic Council)中一直被边缘化。该理事会总部设在特罗姆瑟，是一个地区性管理组织，包括美国、加拿大和其他拥有北极领土的国家。长期以来一直希望保持中立的瑞典和芬兰也申请加入北约，预计瑞典很快将加入，俄罗斯将成为北极理事会中唯一一个有投票权的非北约国家。由于乌克兰战争，该理事会会议暂停，在俄罗斯担任轮值主席国的两年期间，重大决策被推迟。俄罗斯的轮值主席国任期于今年5月结束。
2019年，俄罗斯摩尔曼斯克一艘为纪念俄罗斯二战胜利50周年而命名为“胜利 50 年”的核动力破冰船。
去年年中，普京访问了历史悠久的港口城市圣彼得堡，并宣布了新的海洋学说，将北极列为其优先考虑的地区之首，并为俄罗斯的“伙伴国家”开辟了一个新的角色；“伙伴国家”显然是指中国和其他盟友。
多年来，中国政府一直表示愿意帮助俄罗斯在北极地区开发港口设施，这将为向中国输送天然气提供便利，但俄罗斯通常会选择西方公司。位于奥斯陆的挪威国防研究所(Norwegian Institute for Defense Studies)教授Liselotte Odgaard说，俄罗斯人不再有这样的选择。她说：“现在他们需要中国人的钱来做他们想做的这些事情。”
Odgaard说，目前尚未宣布任何大型合资经济项目，但将来不可避免地会有。中国将缓慢而谨慎地利用这个机会与俄罗斯在北极地区建立经济联系，并在俄罗斯在北极地区展示军事力量时扮演支持角色。
