黄岩岛属于东沙群岛的一部分，是个环礁（类似于威克岛），北距广州 600海里、东离菲律宾苏比克湾126海里，环礁中的泄湖经过疏浚后是良好的码头、连防波堤都不用修了，战略地位显著。在美军驻扎苏比克湾的时候，是第七舰队的靶场，美军交还苏比克湾基地的时候、也把黄岩岛“移交”给了菲方，但是菲方海军力量薄弱、管理混乱，并未有效接管。岛上没有居民，但是自从第七舰队撤离后常有中国渔民到泄湖停泊以躲避台风。后来中国就以修建渔民避风用的码头和必备设施的名义，上岛大兴土木；菲方发现后就大叫中国侵犯其领土主权，外交抗议以至于派军舰搭载记者前来采访。中方则一方面重申中国对黄岩岛的领土主权要求、同时大唱“搁置争议共同开发”的高调，同时对于菲律宾派军舰的举动针锋相对、也派了南海舰队的护卫舰前往对峙。
说起来也没派什么好船、也就是那些七十年代造的火炮护卫舰（现在估计都在黄埔造船厂把上层建筑拆了个精光，改成对地火力支援舰了），但是对付菲律宾海军足够了……最搞笑的是那次菲律宾护卫舰搭载记者来采访，和中国海军对峙，大家还没怎么玩呢，菲律宾军舰的主机罢工了（美国人1945年造的DE，后来作为旧货免费大赠送给菲律宾海军、成了菲海军的绝对主力舰。据说那船自从移交过来后主机就没有像样地维修过……而且现在连配件都不好弄，美国人早就停产、连仓库里面的存货都所剩无几；菲方的维护管理极糟糕，厨房里面的老鼠养得比猫还大），军舰毫无动力在海面漂泊，不得不紧急调来拖船拖回去，在全世界新闻记者面前大大地丢了一回面子。
中国方面的策略也很聪明，软硬兼施，菲律宾闹得凶的时候就稍微软一点、施工进度放慢一点、做出些和解的姿态，不把问题搞崩；等菲律宾的热情冷却下去了，马上抓紧时间大干快上……就这么一来二去，中国在岛上修建的设施竣工了，长期驻岛的人员也上去了，菲律宾彻底没了脾气。好像就在去年吧，菲律宾总统访华，彻底没了脾气，转过来成为东盟内部首个赞同中国的“搁置争议共同开发”原则的国家——想想也很正常，事已至此、菲律宾哪里还有别的办法呢？
当时（2003年）外电报道
中国正加强在菲律宾附近南沙群岛一带的海军活动，包括在过去几个星期派遣十二艘战舰到黄岩岛和美济礁。
据太阳报报道，美国《华盛顿时报》引述美国情报官员的话说，这项部署势将引发中国与菲律宾关系紧张，因为此举违反北京不派海军舰艇到这个地区的承诺。
报道指出，根据上星期送交美国官员的卫星机密图片报告，南沙群岛一带共发现约十二艘中国军舰，包括若干「旅沪级」驱逐舰，在该海域的菲渔船望风而逃。中国于上月十八日也曾派遣两艘战舰和一艘据称任务是收集情报的「研究」船到黄岩岛，而美国官员认为，中国可能仿照过去几年巩固美济礁设施的做法，逐步扩充在黄岩岛的据点，试图在岛上建造类似的永久性军事据点。《华盛顿时报》说，这是中国首次派战舰到黄岩岛一带。中国外交部官员傅莹上月间曾向菲律宾官员表示，北京无意在黄岩岛建立军事据点。
除了美济礁之外，中国也在南沙的永暑礁，华阳礁和赤爪礁建立军事设施。美国官员指出，中国刚在南海的永兴岛上部署导弹。据报道，南沙群岛主权仍有争议，声称对这些岛屿享有主权的国家除中国之外，还有菲律宾、越南、马来西亚和汶莱。
菲律宾总统阿罗若夫人的发言人蒂格拉奥表示，此事将是对现有协议的一项严重滋扰并表示强烈不满，她重申，菲律宾不会允许改变南沙群岛的现状。她又不排除会提出强烈外交抗议。
