“西电东送”是我国的一项重大的能源发展战略，是西部大开发的标志性工程，为西部把资源优势转化为经济优势提供了新的历史机遇，对加快我国能源结构调整和东部地区经济发展，将发挥重要作用。
电力作为国民经济中的一个重要行业，在国民经济发展中起着基础地位的作用。西部地区可开发利用的水能资源十分丰富，占到全国的90%以上，而开发率只有8%。
建国以来，特别是改革开放20年以来，西部地区的经济已经有了很大的发展，具备了一定的物质基础，在水电建设方面取得了较大的成绩，也积累了较为丰富的水电建设经验。所有这些都为“西电东送”创造了有利的条件。
“西电东送”将形成北、中、南三路送电格局。北线由内蒙古、陕西等省（区）向华北电网输电；中线由四川等省向华中、华东电网输电；南线由云南、贵州、广西等省（区）向华南输电。
南线开发南盘江、红水河、澜沧江、乌江水电基地，其中红水河的龙滩、澜沧江的小湾、乌江的洪家渡均是调节性能好的“龙头”水电站，也是国家电力公司拟在近期开发的重点项目。
中线开发长江中上游、金沙江中下游水电基地。目前长江三峡在建。金沙江中下游是全国最大的，也是技术经济指标较好的水电基地，而且是“西电东送”最重要的电源。
北线开发黄河上游水电基地，除满足西北地区电力需求外，将通过西北电网和华北电网的联网，实现“西电东送”。
贵州是“西电东送”的重点, 不仅蕴藏着1640万千瓦的水能资源，而且拥有“江南煤海”，煤炭远景储量达2400亿吨，超过江南9省（区）之和，具有得天独厚的“水火互济”能源优势。乌江干流梯级开发规划建设10个大中型水电站，其中9个在贵州境内，装机容量770 万千瓦，目前仅建成乌江渡和东风水电站，装机容量共114万千瓦。今天在奔腾不息的乌江干流上开工建设的洪家渡、引子渡水电站和乌江渡水电站扩机三大工程，总装机149万千瓦、总投资73亿元，工程项目建成后，乌江的水电装机容量将翻一番。到“十五”期末，加上同期建设的火电项目，贵州电力总装机容量将从600万千瓦增加到1300万千瓦，为实现“西电东送”目标打下了良好的基础。
内蒙古是我国最早实施“西电东送”工程的省区，自1990以来，每年向北京供电量由6亿千瓦时增加到68亿千瓦时，占北京用电总量的五分之一。内蒙古自治区向北京地区供电量在今后5年内将增长50%多，达到150万千瓦，以满足北京地区用电需求的增长。内蒙古在合作办电、电网及电源建设等方面，为我国实施 “西电东送”提供了宝贵的经验。
